在美國，產(chǎn)品外觀受外觀設(shè)計專利保護。與世界上大多數(shù)國家不同的是，在美國，外觀設(shè)計專利申請的審查方式與實用新型專利申請的審查方式大致相同。美國專利商標(biāo)局的審查員對相關(guān)在先技術(shù)進行檢索，檢查專利申請手續(xù)是否完備、申請文件是否符合美國專利商標(biāo)局的規(guī)定。對不符合授權(quán)條件的申請，審查員會基于法律法規(guī)出具核駁通知書。但是，外觀設(shè)計專利申請和實用新型專利申請在標(biāo)的物和獲權(quán)程序方面存在根本性區(qū)別，具體表現(xiàn)在以下方面：　　外觀設(shè)計專利的標(biāo)的物　　外觀設(shè)計專利申請必須針對產(chǎn)品，而不僅僅是圖像。圖像可以是受專利保護的外觀設(shè)計的一部分，但必須依附于產(chǎn)品。僅僅是電子顯示屏上的圖像不受外觀設(shè)計專利保護，但顯示器連同投射出的同樣的圖像就可受外觀設(shè)計專利保護。換句話說，必須是與設(shè)計相關(guān)的三維物體方可獲得外觀設(shè)計專利保護。　　如用虛線注明未主張的部分，則物品的這些部分可獲得專利保護。這是美國司法實踐的一個重要方面，具有若干用途，并可形成不得僅就圖像取得外觀設(shè)計專利的明顯例外情形。基于上述司法實踐，字體可受外觀設(shè)計專利保護。　　取得外觀設(shè)計專利的條件　　為獲得專利保護，外觀設(shè)計必須符合大多數(shù)適用于發(fā)明專利的標(biāo)準(zhǔn)。外觀設(shè)計必須具有新穎性，即不得與在先技術(shù)相同（詳見《美國專利法》第102條）；必須具有非顯而易見性（詳見《美國專利法》第103條）；必須清楚、完整地予以披露，并提出明確主張（詳見《美國專利法》第112條）。　　此外，為獲得專利保護，外觀設(shè)計必須具有裝飾性（詳見《美國專利法》第171條）。物品的某些部分必須具有一個并非完全由功能性決定的外形。筆者供職于美國飛翰律師事務(wù)所，對已授予的美國外觀設(shè)計專利進行研究發(fā)現(xiàn)，許多外觀設(shè)計具有功能性（如輪胎面設(shè)計），但如果這些外觀設(shè)計只具有功能性而不具有裝飾性，則不能獲得外觀設(shè)計專利保護。但這種現(xiàn)象非常罕見，因為大多數(shù)物品（即使是必須與其他物品匹配的物品）都有一些部分不滿足必須匹配（must fit）的要求，這足以使物品滿足裝飾性要求。　　一些國家明確規(guī)定不得為汽車備件的設(shè)計提供專利保護，但美國沒有這樣的規(guī)定。　　在美國， {MOD}彩是外觀設(shè)計專利的一個特征。可以使用具有 {MOD}彩的圖片或照片，但需提供額外的文件或支付額外的費用。黑白線描圖可使用用于描述基本 {MOD}彩（在專利申請文件中予以說明）的標(biāo)準(zhǔn)視覺編碼。　　外觀設(shè)計專利申請必須清楚地披露（或描述）待申請的專利，這一要求對外觀設(shè)計專利申請的審查具有深遠影響。　　外觀設(shè)計專利申請的內(nèi)容　　外觀設(shè)計專利申請文件應(yīng)對設(shè)計人和外觀設(shè)計予以說明，隨后申請人應(yīng)提供每一張圖片或照片的簡要說明。一般情況下，申請文件里除了對每一幅視圖進行介紹外，很少有關(guān)于外觀設(shè)計的描述。如果使用了虛線，則必須描述視圖中不被視為外觀設(shè)計的部分。對于通常在使用中看不到的外觀設(shè)計部分，則無需顯示或予以說明。每一件外觀設(shè)計專利的權(quán)利要求僅僅引用圖示，而圖示將決定專利保護的范圍。　　　值得注意的是，在一個侵權(quán)案件中，原告申請人所描述的外觀設(shè)計的每一項重要視覺特征必須在侵權(quán)的外觀設(shè)計中找到。因此，申請人在撰寫外觀設(shè)計專利申請文件時，圖片和照片中不應(yīng)該包含除該外觀設(shè)計之外的其他物品。　　外觀設(shè)計專利申請的審查　　和實用新型專利申請的審查一樣，美國專利商標(biāo)局的外觀設(shè)計專利審查員將對在先技術(shù)進行檢索，以確定該外觀設(shè)計是否同時具有新穎性和非顯而易見性，并確定申請人是否已提交適當(dāng)?shù)穆暶饕约笆欠褚堰m當(dāng)主張優(yōu)先權(quán)。每件專利申請僅限定于單項外觀設(shè)計，最重要的是，審查員將確定圖片或照片是否清楚、是否明確地描述了該外觀設(shè)計。當(dāng)申請人所提交的圖片未能清楚地描述外觀設(shè)計的關(guān)鍵特征，且以后也不能進行修改時，如果一定要增加先前沒有顯示的內(nèi)容，則試圖增加先前未披露的特征將被駁回，因為美國專利法不允許增加新內(nèi)容（詳見《美國專利法》第132(a)條）。　　在外觀設(shè)計專利申請審查期間，大約有95%的問題涉及以下3個方面：（1）圖片或照片是否滿足美國專利商標(biāo)局對正式圖片的要求；（2）圖片或照片對外觀設(shè)計的描述是否足夠清楚，以便審查員可以確定其外形；（3）外觀設(shè)計的各個視圖是否與該外觀設(shè)計的每一個特征相一致　　　如果圖片僅顯示產(chǎn)品各個表面的輪廓，則不足以完全披露這些表面的形狀。如果必須增加描影，則新描影不得顯示所提交的圖片中未清楚描述的輪廓，不得使用常規(guī)圖片解釋本身未披露的輪廓。在大多數(shù)情況下，審查員不會基于圖片錯誤駁回專利申請，而只是駁回圖片并就應(yīng)對哪些特征予以改正提供建議。專利代理律師有責(zé)任在不增加新內(nèi)容的前提下對其進行修改。審查員會非常認(rèn)真地對修改后的圖片進行審查，以避免增加了任何新內(nèi)容。　　一件美國外觀設(shè)計專利獲得授權(quán)大約需要6個月至18個月的時間，但如果準(zhǔn)備充分并提交了額外的文件、繳納了額外的費用，這一時間可縮短至3個月。　　由于美國外觀設(shè)計專利的保護范圍由圖片或照片決定，且對外觀設(shè)計專利申請的審查通常集中在圖片或照片上，因此申請人在提交專利申請前，應(yīng)在圖片或照片方面下足功夫。此外，外觀設(shè)計的描述必須清楚、明確。